El joven esquinero 'veterano' de los Raiders está listo para mejorar su temporada de novato

Nate Hobbs hizo una pausa pensativa el jueves mientras pensaba en lo más destacado de su temporada de novato con los Raiders.

No fue uno de sus 74 placajes, concluyó.

Tampoco fue su primer saco o intercepción de su carrera.

"Hay muchas cosas", dijo el jugador de segundo año. Pero "realmente, la práctica. Practicar todos los días y moler como un novato. La temporada nunca fue tan larga. Es un trabajo duro. Sólo un trabajo duro. Conseguir ese vínculo con tus compañeros de equipo y los jugadores con los que jugaste.

"Sonreír todos los días. Venir a trabajar. Ir a por todas".

Si ese enfoque de trabajo ayudó a Hobbs a sobresalir durante su primera incursión en el fútbol profesional, entonces ¿qué puede lograr esta temporada con una mentalidad similar? Ya obtuvo la mejor calificación entre los cornerbacks de ranura, según Pro Football Focus. Eso como una selección de quinta ronda del draft de Illinois con poca fanfarria.

¿Pero puede ser aún mejor en 2022? ¿Volverá a prosperar en el interior?

"Ahora mismo, juego donde los entrenadores quieren que juegue, honestamente. Puedo ser ese tipo flexible. Puedo hacer lo que me pidan", dijo Hobbs.

"Ahí es donde está mi mente".

¿Y qué pasa con el exterior?

Las Vegas Raiders Camisetas,"Me veo jugando donde los entrenadores quieran que juegue", dijo tras una tímida sonrisa.

¿Nuevos entrenadores? Ningún problema

Los entrenadores querían principalmente que jugara en el slot el año pasado y eso lo hizo tan bien como cualquier otro en la NFL - registrando acción en el 76 por ciento de los snaps defensivos del equipo, según Pro Football Reference. Pero esos entrenadores están ahora en Indianápolis y los nuevos podrían pedirle cosas diferentes al nativo de Louisville, Kentucky.

No es que eso le moleste.

Jugó cuatro años a las órdenes de Lovie Smith con los Illini, absorbiendo una plétora de conceptos profesionales del maestro defensivo de 64 años, ahora en su primer año como entrenador de los Houston Texans -con los que los Raiders juegan el 23 de octubre en el Allegiant Stadium.

"Toda la terminología, todas las coberturas las he aprendido en profundidad", dice Hobbs, de 22 años. "Sólo con recoger su cerebro, he obtenido mucha sabiduría de eso. Así que definitivamente lo hace más fácil a este nivel porque he visto mucho de eso antes".

Algunas de las preferencias de cobertura del nuevo coordinador defensivo Patrick Graham parecen alinearse con las coberturas de zona que Gus Bradley solía emplear durante su año en Las Vegas. Y los cornerbacks de níquel siguen siendo fundamentales para Graham, quien explicó a principios de esta primavera que el fútbol se basa ahora en la "sub-defensa".

"Realmente estás lidiando con un mundo de cinco (backs defensivos) en el campo a la vez. Y cuatro cuerpos más grandes con dos linebackers", dijo Graham.

Eso es un buen augurio para Hobbs, independientemente de dónde juegue.

Un joven veterano

Siete de los 10 cornerbacks de la lista de 90 jugadores son nuevos, lo que convierte a Hobbs en un pseudo veterano junto a sus compañeros Trayvon Mullen y Amik Robertson.

Atrás quedaron el juego y el liderazgo del ex esquinero Pro Bowl Casey Hayward Jr, ahora de los Atlanta Falcons. Lo que significa que "no tenemos una verdadera estrella en la sala de DB", dijo Hobbs. "Todos pueden jugar. Va a ser una batalla".

Tomen a Hobbs en su palabra, y entiendan que la competencia es particularmente valiosa en este punto de la temporada baja, cuando los conceptos son introductorios y los rosters permanecen en flujo. Que los dos o tres mejores cornerbacks contribuyan al máximo este otoño.

Eso seguramente se resolverá al final del verano, y Hobbs no planea cambiar su enfoque.

El jueves desveló lo que cree que es la lección más importante aprendida durante una temporada que incluyó un arresto y la posterior declaración de culpabilidad por un delito menor de conducción negligente: "Tu vida nunca va a ser buena. Y nunca va a seguir siendo mala. Siempre es una prueba y tienes que mantener la cabeza fría".

"Mantener la cabeza fría en medio de todo", añadió. "Mantén la disciplina. Mantén tu espíritu y todo se resolverá por sí mismo".

En la ranura. O en el exterior.